בספינה הקשורה לשפך התמזה לפני צאתה הימה, מספר רב החובל לצוותו על המסע שערך בלב הג'ונגל המסתורי והבלתי חדיר של קונגו הבלגית (היום זאיר). הוא נשלח לשם לפגוש את מר קורץ, סוכן העוסק בסחר בשנהב בארץ השנהב האמיתית, "בתחתית של האי שם".
החשכה שמרלו פוגש בתחתית האי שם היא מוסרית ופיזית כאחת: הוא נמשך לקורץ הכריזמטי, עד שהוא מגלה בו את התגלמות השחיתות, הרוע והניצול - גילוי המכריח אותו לבחון מחדש את ערכיו שלו.
התיאור המבריק של קונרד את מסעו של מרלו הפך את 'לב החשכה' לאחד הרומנים החשובים של המאה העשרים.
לתרגום החדש והרהוט של אופירה רהט נוספה אחרית דבר מאת פרופ' הלל דלסקי מן האוניברסיטה העברית בירושלים.